Kakteen stammen aus Gebieten in Nord-, Mittel- und Südamerika, in denen sich trockene und weniger trockene Jahreszeiten abwechseln. Man findet sie in Wüsten, Halbwüsten, Steppen, feuchten Urwäldern, auf hochgelegen Berghängen und auf Bäumen im tropischen Regenwald. Inzwischen sind sie auf der ganzen Welt verbreitet und prägen unter anderem am Mittelmeer die Landschaft. In Arizona findet man Exemplare, die etwa 75 Jahre alt und mehr als 2 Meter hoch sind. Hier werden eher jüngere Pflanzen angeboten, die sich für die Fensterbank eignen.